Незважаючи на те, що у НАСА виникла низка фінансових проблем, і відвідування Марса людиною в раніше встановлені терміни під великим питанням, розвиток космічної програми триває. Роботу веде не тільки НАСА, а й приватні компанії, ніби Lockheed Martin, Boeing, SpaceX. Lockheed Martin днями заявила про плани побудувати повнорозмірний прототип жилого модуля для глибокого космосу. Для цього буде використаний вантажний контейнер, який в епоху «Шатлів» застосовувався для доставки вантажів на МКС.
Будувати населений модуль будуть в Космічному центрі імені Кеннеді. Прототип буде не просто демонстраційним макетом. Створюючи його, вчені збираються використовувати останні напрацювання аерокосмічної промисловості. Особливу увагу буде приділено системам життєзабезпечення — адже в глибокому космосі безпеку команди ставиться в главу кута.
Реалізація проекту буде здійснюватися за гроші НАСА (так, фінансові проблеми у агентства є, але вони стосуються, в основному, планів польоту на Марс). НАСА вже уклало з Lockheed Martin договір про будівництво модуля, про який йдеться вище. Проект розділений на декілька етапів, де кожна наступна фаза настає після завершення попередньої. Наприклад, в ході першого етапу вчені та інженери розробляють попередній дизайн капсули і обдумают, які системи там необхідні в першу чергу.
В ході другого етапу проект ще раз проаналізують і, можливо, щось змінять в конструкції. Крім того, вчені збираються скласти список ключових вимог до Deep Space Gateway. Для того, щоб перевірити життєздатність своїх ідей, вчені будуть проводити випробування зібраної капсули спочатку в Космічному центрі Кеннеді, а потім в Космічному центрі Джонсона.
«Досить просто бути впевненим у своїх справах, якщо живеш на Землі. Але нещодавно набрана команда астронавтів на станції зіткнеться з унікальними проблемами», — говорить Білл Претт, представник проекту від Lockheed Martin. «Що-то таке ж просте, як дзвінок додому може стати недосяжним, коли ви знаходитесь поза низької орбіти Землі. Створюючи цей модуль, ми будемо використовувати різні ідеї, пам’ятаючи при цьому про дорогою до Марса».
Космічний корабель Orion. Рендер: НАСА
Як і говорилося вище, новий модуль буде побудований на базі вже відпрацьованого Donatello Multi-Purpose Logistics Module (MPLM). Цей модуль — один із трьох, що використовувалися для доставки вантажів на МКС. Варто відзначити, що випробувачі збираються працювати не тільки в умовах звичайної реальності, дивлячись, які системи як себе показують. Активно експлуатуватиметься і віртуальне середовище, включаючи VR і доповнену реальність. Поки що у фахівців є лише ряд думок, як це можна використовувати, але через якийсь час ідеї будуть оформлені в чіткий план.
«Ми раді працювати з НАСА, використовуючи один з елементів історії космосу, який спочатку був підготовлений для роботи на низькій орбіті Землі, а тепер зіграє важливу роль в освоєнні людиною глибокого космосу», — заявив один з учасників проекту. За словами представників Lockheed Martin, що вони планують максимально використати вже існуючі можливості модуля, з тим, щоб знизити час реалізації проекту.
У НАСА розраховують на те, що вся робота займе трохи більше року — -мається на увазі етап, наступний за першою фазою. У другій вчені та інженери будуть дуже активно використовувати як віртуальну, так і доповнену реальність.
Багато в чому успіх космічної станції Deep Space Gateway буде залежати і від корабля Orion, його функцій і можливостей. Справа в тому, що багаторазовий космічний корабель Orion планується експлуатувати разом зі станцією. Відповідно, більшість функцій корабля, особливо ті, що стосуються життєзабезпечення команди станції, планується використовувати повною мірою. Команда станції буде прилітати на Orion, і відбувши певний час для проведення досліджень, повертатися на Землю.
«Оскільки Deep Space Gateway буде безлюдній протягом декількох місяців в році, станція повинна бути міцною, надійною і бути автономною тоді, коли це потрібно. Власне, вона буде представляти собою роботизовану систему, яка зможе служити людям, коли вони прилетять», — сказав представник Lockheed Martin. Сама станція буде побудована на місячній орбіті. Використовуватися станція буде в якості шлюзу для астронавтів, які відправляються на Місяць і на Марс.
На станції буде власний джерело енергії, житловий модуль, модуль стикування, шлюзова камера, модуль логістики. Що стосується силової установки, то вона буде працювати на електричній тязі для того, щоб утримувати в необхідній точці простору місячну станцію.
Розпочати безпосередню роботу над створенням станції і вивести її на орбіту Місяця можна буде лише після готовність ракети-носія SLS. Після того, як станція буде готова, НАСА приступить до створення космічного корабля Deep Space Transport (DST), спеціально призначеного для польотів в далекому космосі, в тому числі до Марса.