Проблема постачання продуктами харчування астронавтів, які коли-небудь вирушать у далеку подорож на Марс, або на Місяць, стоїть надзвичайно гостро з-за того, що навіть самий сучасний космічний корабель не зможе взяти на борт велику кількість продуктів харчування. І якщо астронавти будуть змушені харчуватися весь час сублимированными продуктами, це може поставити під загрозу їх здоров’я, і, як наслідок, успіх місії в цілому.
Для вирішення даної проблеми американське космічне агентство НАСА розпочало реалізацію проекту під назвою Prototype Lunar/Mars Greenhouse, до роботи над якою були залучені науковці з університету арізони. І нещодавно об’єднана група завершила розробку і створення досвідчених зразків модульних надувних оранжерей, які будуть здатні забезпечувати астронавтів киснем, свіжими, здоровими продуктами круглий рік.
Основою оранжереї є каркас, виготовлений з тонкого і легкого металевого композитного матеріалу, який “обертається” надувними елементами. Всередині оранжереї створюється ретельно контрольована замкнена екосистема, яка поєднується з системою життєзабезпечення космічного корабля або станції на поверхні іншої планети. Вуглекислий газ, одержаний в результаті дихання астронавтів, збирається і закачується в оранжерею, де він поглинається рослинами, що виробляють кисень і виробляють продукти харчування.
Необхідна рослинам вода також циркулює по замкнутому контуру, на кожному циклі збагачуючись киснем і мінеральними речовинами, усваивающимися рослинами через їх кореневу систему. Необхідна для функціонування оранжереї вода може бути привезена з Землі, а може бути отримана і з місцевих джерел, наприклад, покладів льоду під поверхнею, в разі наявності таких.
Замкнена екосистема оранжереї ретельно розрахована таким чином, щоб максимально відповідати умовам, в яких ростуть і плодоносять рослини на Землі. В даний час в рамках вищезгаданого проекту все ще тривають дослідження того, які саме рослини, насіння, поживні речовини і т. п. підходять для використання на Місяці і Марсі найкращим чином.
Рослини в оранжереях повинні бути захищені від космічної радіації, яка впливає на поверхню планет з відсутньою або тонкою атмосферою. Швидше за все такі оранжереї будуть розгортатися в підземних приміщеннях, що знаходяться на достатній глибині. В таких умовах рослинами буде потрібно штучне освітлення і вчені вже досягли успіху зі світлодіодним освітленням, спектр якого максимально наближений до природного спектру, і з так званими концентраторами світла, в яких використовуються “зв’язки” з оптоволоконних світловодів, які направляють на територію оранжерей природне світло з поверхні планети.
І на закінчення слід зазначити, що всі експерименти з космічними оранжереями проводяться зараз на Землі. Однак, астронавти в рамках проекту Veggie Plant Growth System вже проводили експерименти з вирощуванням рослин і їжі в космосі, на борту Міжнародної космічної станції в 2014 році.