Космічна станція New Horizons («Нові горизонти») пролетіла повз Плутона влітку 2015 року. Вона передала на Землю величезний масив інформації, включаючи велику кількість знімків у високій роздільній здатності. Учені переконалися, що Плутон – не мертвий шматок каменю, а складний світ з незвичайною геологічною історією та різноманітними формами рельєфу.
Зараз «Нові горизонти» знаходяться в поясі Койпера. Станція продовжує свій політ до об’єкта 2014 MU69 і досягне його 1 січня 2019 року. Ця подія стане рекордно віддалених від Землі зближенням штучного апарату з космічним тілом.
Відстань між New Horizons і 2014 MU69 у момент прольоту складе 3,5 тисячі км. В цьому випадку дозвіл знімків поверхні тіла складе 70 м на піксель (в 2,5 разів вище, ніж при зйомці Плутона). Розглядається також запасний план, при якому відстань зближення збільшиться до 10 тисяч км. Складність при виборі маршруту виникає з-за того, що баллистикам не відомі точні розміри, форма і гравітація пролітного об’єкта.
Зараз космічний апарат New Horizons знаходиться в 5,8 млрд км від Землі. 11 вересня апарат автоматично виведений з режиму глибокого сну і вийшов на зв’язок з Землею. Перевірка всіх інструментів «Нових горизонтів» займе найближчі місяці, а 9 грудня має відбутися корекція курсу, яка направить його до 2014 MU69. 22 грудня апарат знову буде введений в режим сну.
Формально місія New Horizons повинна припинитися в 2021 році. Інженери, однак, вважають, що космічний апарат зможе функціонувати ще 20 років, тобто до 2037 року. В цей час він продовжить свій політ, поступово віддаляючись від Землі, подібно запущеним в минулому столітті «Вояджерам». Це не означає, що після прольоту 2014 MU69 в 2019 році про нього можна буде забути. Ймовірно, New Horizons вистачить палива на ще один або навіть два близьких прольоту близько інших тіл в пояс Койпера. Для цього, однак, керівництву місії доведеться домогтися її продовження в НАСА.
Northrop Grumman купує Orbital ATK
Американська аерокосмічна та оборонна корпорація оголосила про покупку компанії Orbital ATK, що також спеціалізується на військових і космічних замовлення. Сума угоди становить $9,2 млрд. Очікується, що операція буде закрита в першій половині 2018 року.
Northrop Grumman займається розробкою бомбардувальників, важких космічних апаратів та іншої військової техніки. Також вона є головним підрядником будівництва космічного телескопа ім. Вебба, запуск якого заплановано на 2018 рік. Orbital ATK розробляє міжконтинентальні балістичні ракети і науково-дослідні та комунікаційні космічні апарати. Окремо з її проектів можна виділити міжпланетну станцію Dawn для дослідження астероїда Веста і карликової планети Церера в поясі астероїдів. Крім того, Orbital ATK має ракетою-носієм Antares і вантажним кораблем Cygnus, які використовуються для доставки вантажів на МКС за контрактом з НАСА.
Експерти відзначають, що об’єднання цих двох компаній може призвести до істотного зниження конкуренції на американському ринку оборонних замовлень.